Leuven, met zijn ingetogen grandeur en levendige studentenleven, is een stad die uitnodigt tot ontdekking en verwondering. 

Op een zonnige dag namen wij deel aan een bijzonder bezoek aan deze historische stad, onder leiding van twee gepassioneerde gidsen: Johny Verstraeten, specialist in ‘Proeven van Leuven’, en Jan Van Den Broeck, gids en ambassadeur van de KU Leuven. De aanleiding van deze excursie was niet alleen om de verborgen plekjes en culinaire rijkdom van Leuven te leren kennen, maar vooral om stil te staan bij de rijke erfenis van 600 jaar KU Leuven, een mijlpaal die de stad in 2025 met trots viert.

Onze dag begon aan het stationsplein, waar onze gids Johny Verstraeten ons verwelkomde met een warme glimlach en een korte introductie over de wandeling doorheen Leuven. Al snel werd duidelijk dat deze tocht verder ging dan de klassieke stadswandeling: wij zouden Leuven proeven, ruiken en beleven met al onze zintuigen. De groep luisterden aandachtig naar Johny’s verhalen over de oorsprong van Leuven als bourgondische stad, waar bierbrouwers, universiteitsstudenten en reizigers elkaar al eeuwenlang ontmoeten.

Johny leidde ons langs kronkelende steegjes en brede boulevards, en we ontdekten er de vele colleges met hun oorsprong van bestaan, het standbeeld van Fonske, van de Kotmadam op de oude markt en nog zoveel meer bezienswaardigheden. Bij elke stop van de wandeling wachtte er ons een verrassing voor de smaakpapillen. Bij ELSEN Kaasambacht, met meer dan dertig jaar kennis van zaken, proefden we drie uitzonderlijke kazen gerijpt in eigen kelders. Bij slagerij RONDOU, die al meer dan 60 jaar bestaat, proefden we van de zelfgemaakte bloedpens, de paté met appeltjes en de zelf gedroogde ham. En als afsluiter proefden we bij THINK CHOCOLATE, pralines die met veel zorg en vakkennis door de huischocolatier worden vervaardigd, waaronder een praline van Crème Brûlée en een Pavé de Tour. 

Het middageten werd geconsumeerd in de ambachtelijke brasserie  "DOMUS". Brasserie betekent letterlijk "een brouwerij" waar het bier ter plekke kan gedronken worden. Wel, bij Domus in Leuven is dit nog steeds het geval en kan je sinds 1985 van authentieke en ambachtelijke gebrouwen bieren proeven. Zo kan je niet enkel alle bieren ter plekke degusteren, de ambachtelijke huisbieren lopen via een koperen buis rechtstreeks van de brouwerij (aan de overkant van de straat) naar de tap.

Na deze smakelijke start was het tijd voor het intellectuele luik van de dag. Jan Van Den Broeck, gids aan de KU Leuven wachtte ons op aan de ingang van de Kruidtuin voor een bijzondere wandeling genaamd: "And So Change Comes in Waves", een kunst- en wetenschapsroute. Het is veel meer dan een wandeling - het is een uitnodiging tot dialoog - die haar oorsprong vindt in een ambitieus project. Meer dan zeventig wetenschappers van alle faculteiten van de KU Leuven hebben de handen in elkaar geslagen met zestien kunstenaars en dichters. In een unieke samenwerking gingen ze met elkaar in gesprek over de grote thema's van onze tijd. Dit beloofde een uitzonderlijke namiddag te worden vol kunst, poëzie en wetenschap ter ere van het 600 jaar bestaan van de universiteit.

De wandeling startte in de Kruidtuin, een oase van rust midden in de stad, waar zich het eerste kunstwerk bevond dat speciaal voor het KU Leuven-jubileum werd gecreëerd "Flesh in Stone" van Yu JI. Zo gaat de wandeling verder richting centrum waar we de volgende kunstwerken te zien kregen: "In Motion, In Learning, In Changing" van Elif Erkan in het Janseniuspark, "Zonder titel" van Aya Sabi in de Hertogensite, "Arcangelo IV" van Berlinde De Bruyckere in het Van Dalecollege, "Alles komt neer op aarde" van Reinout Verbeke in het Pauscollege, "The Majestic" van Ugo Rondinone in het College De Valk, "In de slagschaduw van de verlichting" van Yousra Benfquih, het mooie gedicht "Het is Het" van Maud Vanhauwaert in De Valk 3 en tenslotte "Carriers" van Alicja Kwade in het Sint-Donatuspark.

Ieder kunstwerk heeft te maken met één van de zeven overkoepelende thema's die samen de intellectuele en maatschappelijke agenda van de universiteit vormen. Ze raken aan urgente vraagstukken zoals klimaatverandering, ongelijkheid, mentaal welzijn en artificiële intelligentie. Door verschillende onderzoekdisciplines samen te brengen, werden complexe "wicked problems' - problemen zonder duidelijke oorzaak of oplossing - vanuit nieuwe invalshoeken belicht. Elk kunstwerk of gedicht zoomt in op een bepaald aspect van zo'n thema, of stelt het juist in vraag. Maar zoals Jan zei: "Kunstenaars en dichters hebben soms rare ideeën en kronkels over iets". Wat voor de gewone mens soms absurd lijkt.

Wat tijdens onze wandeling telkens weer opviel, was de unieke sfeer van Leuven. De stad ademt geschiedenis, maar bruist tegelijk van innovatie en creativiteit. De viering van 600 jaar KU Leuven vormt een uitgelezen aanleiding om eens stil te staan bij het belang van onderwijs en onderzoek, en bij de rol die de universiteit speelt in het leven van de stad.

Na deze wandeling ware velen onder ons toe aan een verpozing en zochten we een terrasje op waar we even op adem konden komen en genieten van een drankje. Het voelde alsof de tijd even stil stond, terwijl we genoten van elkaars gezelschap en de verhalen die spontaan ontstonden. De benen werden gestrekt en de vermoeide spieren kwamen tot rust. 

Uiteindelijk, toen de zon langzaam zakte en de eerste avondkoelte zich aankondigde, stonden we weer op. De terraspauze bleek meer dan een simpele onderbreking: het was een herinnering aan het belang van kleine genoegens, gedeeld met goede vrienden, na een fijne en leerrijke dag in Leuven.