Verslag van de wandeling “De heks van Balegem” (06/10/2022)

Maar liefst 35 leden hadden zin om eens hun longen van extra zuurstof te voorzien, hun hoofd leeg te maken en een leuke babbel te doen onder vrienden in de zonnige wandelomgeving van Balegem, een landelijke deelgemeente van Oosterzele, midden in het land van Rode aan de voet van de Zwalmstreek en de Vlaamse Ardennen. Dit kleine dorpje geniet vooral bekendheid omwille van de “Balegemse zandsteen” en de “Balegemse jenever”. De Balegemse steen is een begrip in de geschiedenis van de bouwkunst in Vlaanderen. De eerste steengroeven dateren uit de Romeinse tijd, maar vooral in de Middeleeuwen werden heel wat gotische kerken en kastelen opgetrokken met deze grillige, zandige, geelgrijze, kalkhoudende steen. Hij wordt heden ten dage nog altijd ontgonnen en gebruikt voor recente monumenten en restauratie o.a. van de Sint-Baafskathedraal en het Sint-Pietersstation in Gent. Stokerij Van Damme is de laatste warme jeneverfabriek in de Benelux. Het graan voor de jenever wordt op de hofstede geteeld, de mest voor het land door de eigen runderen geleverd en de alcohol binnen de muren gestookt. Daarom gebruikt de stokerij gretig de slogans “Van korrel tot borrel” en “Vanuit de grond in de mond”. De originele stookinstallaties zijn beschermd erfgoed en garanderen nog elke dag een perfect stookproces. We startten onze wandeling aan dit artisanale bedrijf. Op kenmerkende plekken zijn toeristische infoborden neergepoot die de lezers helpen terugkijken in de tijd, ook kan je langs de route met de smartphone een QR-code scannen waarbij prikkelende vertelsels, mysterieuze verhalen en pittige anekdotes, die zich in Balegem hebben afgespeeld, te beluisteren zijn. Vlakbij het vertrekpunt hielden we even halt aan het geklasseerde “Kapelletje van Issegem”, een barokke sokkelkapel toegewijd aan de Heilige Maria die dateert van 1637 en deels is opgetrokken in Balegemse steen. Zij staat in de schaduw van een majestueuze kleinbladige linde die vermoedelijk werd aangeplant toen de kapel werd gebouwd. Het is één van de 5 oudste lindes van Vlaanderen en heeft een omtrek van 479cm.  We wandelden in volle natuur langs rustige paden door glooiende velden en weidse landschappen. We genoten van het agrarische karakter. We passeerden langs de beschermde stenen korenwindmolen “Guillotinemolen”, genoemd naar een lugubere gebeurtenis waarbij de molenaar door de wentelende wieken werd geraakt. We staken de drukste straat van Balegem over en kwamen wat verder bij een watermolen en de Sint-Martinuskerk waar vroeger een kleinere kerk stond die 180° werd gedraaid zodat het kerkportaal en de kerktoren oostelijk staan wat ongebruikelijk is binnen de katholieke kerk. Onze tocht liep nadien over het oude en nieuwe kerkhof. Daarna konden we in de verte een blik werpen op de houten graanwindmolen “De Windekemolen” die thans weer maalvaardig is. Ons laatste stopje was het ”Duivelskapelletje”, verwijzend naar de heilige Martinus, bestrijder van het kwaad. De tafereeltjes op de kapelmuur illustreren zijn duivelsuitdrijving. Langs wandelpaden beëindigden we onze toer op de vierkantshoeve van de familie Van Damme. In het koffiehuis, ingericht in een voormalige stal van de boerderij, genoten we van een lekker stukje smeuïge frangipanetaart met krieken en geurige koffie aangevuld met een advocaattoetje. Alle deelnemers waren tevreden van hun namiddagje stappen en hadden terdege genoten van hun tochtje door het mooie natuurmozaïek van de Balegemse kouters.

Christine Vandekerckhove, verslaggever, en René Schoenmaekers, clubfot