Dinsdag 14 november 2023: met 43 personen via carpooling op weg naar Leopoldsburg voor een bezoek aan het prachtige oorlogsmuseum Liberation Garden.

Het weer viel deze keer dik tegen, de hele namiddag fikse regenbuien.
Ter plaatse werden we opgedeeld in 3 groepen. Eén groep startte met het bezoek aan de begraafplaatsen, met paraplu. Maar dat deerde ons niet. We kregen de nodige uitleg over de graven van al deze moedige jonge soldaten die het leven lieten voor hun vaderland. Ieder land heeft zijn eigen gedenkstenen. We zagen Belgische, Britse en Poolse grafstenen. De familie kan kiezen om hun geliefde thuis te begraven of op het militaire kerkhof met een zekerheid op ‘eeuwig recht’.
Op elke steen staan hun naam en leeftijd, speciale symbolen van het regiment waar ze in dienden, eventuele speciale eretekens.  Op het Engels kerkhof in Leopoldsburg bevinden zich 798 oorlogsgraven. Eén daarvan is dat van majoor William Cavendish, de schoonbroer van de latere president John F. Kennedy. De Britten konden onder aan de steen een spreuk van maximum 25 woorden laten ingraveren.  Een soldaat die sneuvelt in de oorlog kan enkel begraven worden in eigen land of in een land dat met ons meestreed in de oorlog, dus nooit in het land van de vijand.
Er bestaat ook de mogelijkheid om een graf te adopteren en er enkele keren per jaar naar toe te gaan of een bloemetje neer te leggen.

Daarna wandelden we terug naar Liberation Garden voor een rondleiding van 2u.  Het gebouw is prachtig gerenoveerd met oog voor veel detail. In het verleden was het een oude commandantwoning, het ‘Chinees Paviljoen’.

Het ganse museum staat in het teken van de 3 K’s: Kamp – Kanalen – Kruisjes.
Leopoldsburg is een echte garnizoenstad. Leopold I laat een legerkamp bouwen in Beverlo. Zo wordt het pas onafhankelijke België beschermd tegen een mogelijke aanval van de noorderburen. Het kamp bestond uit vele paviljoenen, een modern ziekenhuis, later ook nog een politieke gevangenis, de nodige infrastructuur op militair gebied, dus een belangrijk doelwit.
Toen de Duitsers binnenvielen werd een deel van het kamp ingericht als politieke gevangenis met o.a. Amerikanen, Britten, piloten en ook veel Belgische verzetsmensen.  Ongeveer 1,5 procent van de Belgische bevolking was bij het verzet. Zij verbleven daar als ze gevangen werden genomen in afwachting van hun vonnis of eventuele doorvoering naar werk- en concentratiekampen in het Duitse Rijk. Velen werden ingezet als voetsoldaten, zelfs matrozen. Duitsers rekruteerden uit de hele wereld krijgsgevangenen die ze in Duits uniform lieten strijden.

Operatie Market Garden, de Siegfriedlinie genoemd, wordt een belangrijke geheime missie van de geallieerden om zo snel mogelijk Arnhem te bereiken. We kunnen met een virtuele bril op een aanval volgen in een spitfire, levensecht… Leopoldsburg en omstreken werden zwaar gebombardeerd. In een nagebouwde schuilkelder ervaren we hoe zo een bombardement aanvoelt. Leopoldsburg speelde een grote sleutelrol en het was daar een komen en gaan van voertuigen en vliegtuigen.
In amper 2 weken tijd werden de kanalen en hun bruggen in de buurt ingenomen door de Britten. Het werd een zeer bloedige strijd met ook veel verliezen aan de geallieerde kant. Vooral de stad Geel werd zwaar getroffen.

Het laatste stuk van het museum kunnen we zelf verkennen, door een loopgracht wandelen, verschillende uniformen bekijken, een kijkje in een veldhospitaal, de taak van de mensen in het verzet en hun onbaatzuchtige inzet voor België.

Na afloop was iedereen een beetje onder de indruk en we werden stil van al dat geweld. Tijd om even te ontspannen en samen te ventileren. Dat deden we in de cafetaria van het cultuurcentrum met een lekkere kop koffie en een stuk taart.

Iedereen vertrok terug huiswaarts.
In gedachten herdenken we alle jonge soldaten die hun leven lieten voor ons land. Dat laat niemand onberoerd.

Verslag: Lisette Donders

Foto's: zie fotoalbum